A continuación he recopilado algunos datos sobre el brote infeccioso de Escherichia coli enterohemorrágica que ha golpeado a Alemania en los últimos días. Un brote que, además, ha supuesto que se ponga en entredicho la seguridad de las exportaciones españolas de fruta y verdura.

1. Escherichia coli es una bacteria con muchas variantes, en su mayoría inofensivas. Normalmente pueblan el intestino del hombre y otros animales siendo necesarias para el proceso digestivo. Sin embargo, por intercambio de material genético, algunas cepas adquieren la capacidad de causar infecciones. (Abc)
2. Alemania está sufriendo un brote infeccioso por una variante de Escherichia coli de tipo enterohemorrágica (EHEC). Hay más de 1000 infectados y 15 personas han muerto. Los casos más severos son aquellos en los que EHEC ataca también a la sangre, al riñón y al cerebro, lo que se conoce como síndrome hemolítico-urémico (SHU). En Alemania se registran unos 60 casos de SHU al año… pero está semana se han contabilizado 350. (WHO, Spiegel)
3. El brote actual está causado por una variedad rara de E. coli llamada O104:H4 (actualización: sería una variedad de O104:H4 que ha tomado genes de otra cepa, pero no una cepa nueva). No es común que esta cepa se vea implicada en un brote infeccioso en humanos, de ahí lo importante de estudiarla. (Nature)
4. Las últimas noticias indican que los pepinos españoles no son los causantes del brote. De los tres pepinos españoles sospechosos, sólo uno ha dado positivo, pero la bacteria encontrada no pertenece a la variante O104 causante del brote. (El Mundo)
5. La distribución de casos sobre el mapa sugiere que el único foco de infección es Alemania. Los casos en otros países son raros y parece que todos son personas que han viajado a Alemania. (El País)
6. La verdura podría haberse contaminado fuera de Alemania, pese a que los enfermos se registren alli. Hay tres explicaciones posibles: (a) la granja contaminada está en Alemania, (b) la granja contaminada está en otro país pero exporta toda su producción a Alemania, o (c) la contaminación no ocurre en la granja, sino en un proceso posterior en Alemania, por ejemplo el empaquetado. La posibilidad (b) justifica que se busquen responsables fuera de Alemania, como ha ocurrido con España. (El País)
7. La variedad O104 ha sorprendido por su alta incidencia en mujeres sanas. La infección con bacteria EHEC suele afectar a niños y casi nunca es mortal. Lo raro es que afecte adulto, el que afecte más a mujeres puede explicarse en términos sociológicos: las mujeres tocan más verduras.) (Nature)
8. Escherichia coli toma su nombre de su hábitat y su descubridor. Coli significa «intestinal»; la persona que describió la especie fue Theodor Escherich. Por cierto, la nomenclatura binomial estándar impone que el nombre se escriba en cursiva… y si no lo haces los biólogos se enfadan mucho. (Wikipedia)
9. Las cepas comúnes de E. coli tienen un papel importante en investigación. E. coli se usa como organismo modelo, es uno de esos organismos que los científicos estudian de forma extensiva para aprender nueva biología. Incluso aparece en mi tesis. (Wikipedia)
10. E. coli se emplea mucho en biotecnología. Cepas de E. coli son modificadas genéticamente para que produzcan ciertos fármacos y otros productos de interés, por ejemplo insulina. También se emplean cultivos de coli en el desarrollo de vacunas y en biorremediación. (Wikipedia)