En temporada de lluvias las laderas y barrancas de la sierra de Guerrero, México, se cubren de rojo. En esta región florece aproximadamente 60% de la amapola o adormidera del país, según datos de la Secretaría de la Defensa Nacional (SEDENA). Aunque el cultivo de maíz había sido históricamente la principal actividad económica en la sierra guerrerense, la extracción de goma de opio se ha convertido en la base del ingreso familiar en estos poblados. De cada hectárea de amapola se extraen alrededor de 11 kilos de goma de opio, que eventualmente se transforman en unas 7 mil dosis de heroína, valuadas en no menos de 70 mil dólares en las calles de Nueva York.

Como en Guerrero, el cultivo de drogas ilícitas se ha extendido profusamente por las cadenas montañosas del noroeste y sur de México. Los pequeños agricultores, que cosechan poco más de lo necesario para el autoconsumo, son particularmente vulnerables a los embates del mercado. Frente a las fluctuaciones de los precios del maíz, éstos han sido orillados a sustituir dicho grano por cultivos ilícitos mucho mejor cotizados, como la marihuana o la amapola. Así, México se ha posicionado como uno de los principales productores y distribuidores de drogas en el ámbito internacional; y el crimen organizado y la violencia han llegado hasta lo más profundo del campo mexicano.

La crisis del maíz

El maíz es símbolo de México. Fue elemento central en la cosmogonía de los pueblos prehispánicos, en la aculturación de indios y españoles, y en el desarrollo agrícola novohispano, como bien documentó Enrique Florescano en Precios del maíz y crisis agrícolas en México. Además, el maíz es la base de la alimentación de los mexicanos y, por mucho, el cultivo que más hectáreas ocupa en el país. De acuerdo con cifras del Instituto Nacional de Estadística y Geografía, casi un tercio de los agricultores se dedican a la producción de maíz.

Durante décadas, el producto agrícola básico de México estuvo protegido por aranceles que obstaculizaban la entrada de importaciones. Por ser considerado un producto sensible a la liberalización, el maíz tuvo trato preferencial en las negociaciones del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN). Los gobiernos de México, Estados Unidos y Canadá pactaron eliminar gradualmente las barreras a las importaciones de maíz mediante un sistema de arancel-cuota. En la práctica, sin embargo, la liberalización fue mucho más abrupta de lo planeado y México se inundó de maíz estadounidense desde los primeros años del tratado.

Tras la puesta en marcha del TLCAN, que entró en vigor el primero de enero de 1994, el precio interno del maíz se desplomó. De acuerdo con las cifras reportadas por la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación, de un año al otro, el precio medio rural (PMR) — es decir el que reciben los productores — registró una caída de 20% en términos reales. Como se muestra en el gráfico de abajo, salvo un ligero repunte entre 1995 y 1996, y otro en 2003, el PMR continuó cayendo año tras año hasta 2005. Aunque la crisis alimentaria mundial de 2007 provocó un alza en los precios de varios cereales, el maíz en México siguió, y sigue, cotizando muy por debajo de los niveles alcanzados antes de la liberalización del sector agrícola. 

Drogas y violencia

El tráfico de drogas ha estado presente en México desde principios del siglo XX, pero aumentó considerablemente durante la década de 1960 para satisfacer la demanda de marihuana en Estados Unidos, y creció aún más en la década de 1980 con el auge de la cocaína. Los carteles de la droga en México fueron, tradicionalmente, distribuidores subcontratados por los carteles colombianos. Pero en años recientes, el crecimiento del narcotráfico mexicano se ha caracterizado no sólo por la distribución de drogas provenientes de Sudamérica, sino también por la producción y distribución de drogas de cosecha propia.

Según el International Narcotics Control Strategy Report, México es el principal productor de marihuana en el mundo y ocupa el tercer lugar en producción de goma de opio. Las zonas de producción están enclavadas en las principales cordilleras del país, donde los narcotraficantes aprovechan los caprichos de la geografía para esconder sus cultivos. El llamado “triángulo dorado” se encuentra donde convergen los estados de Sinaloa, Chihuahua y Durango. El cultivo de marihuana está disponible en la mayor parte del estado de Michoacán, mientras que la amapola se concentra en gran medida en las montañas de Guerrero.

La violencia asociada al narcotráfico ha escalado a niveles históricos en México. Ésta se agudizó particularmente durante el sexenio del ex presidente Felipe Calderón. De 2007 a 2011, la tasa de homicidios por cada 100 mil habitantes pasó de 8 a 24. Si bien es cierto que la violencia se ha concentrado en zonas urbanas, donde los grupos del crimen organizado se disputan el control de las plazas de venta y las rutas de tráfico hacia Estados Unidos, las comunidades rurales también han sufrido los estragos de esta ola de violencia. En Guerrero, por ejemplo, se registró una tasa de 71 homicidios por cada 100 mil habitantes en 2011. 

Evidencia causal

En «From Maize to Haze: Agricultural Shocks and the Growth of the Mexican Drug Sector», un estudio en coautoría con Oeindrila Dube y Kevin Thom de la Universidad de Nueva York, nos preguntamos en qué medida las fluctuaciones en el precio del maíz han impactado la producción de drogas y las dinámicas del narcotráfico en los municipios mexicanos. En el estudio partimos de la hipótesis de que existe una relación negativa entre el precio del maíz y la producción de drogas. En otras palabras, cuando el precio del maíz cae, la producción de drogas aumenta.

Dado que las regiones maiceras son las más susceptibles a los vaivenes en el precio de dicho cereal, el primer paso en nuestra investigación fue construir una medida objetiva de la capacidad de producción de maíz para cada municipio. Para ello calculamos el potencial agroclimático de cada municipio para producir maíz, con base en datos de alta resolución disponibles en el portal de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. El mapa de abajo muestra la distribución geográfica del potencial de producción de maíz.

El segundo paso fue estimar el impacto de las fluctuaciones en el precio del grano sobre el ingreso de los agricultores. Para ello usamos varias olas de la Encuesta Nacional de Ingresos y Gastos de los Hogares (ENIGH), abarcando el periodo 1992-2010. Los resultados del análisis econométrico muestran que, como resultado de la caída de 59% en el precio del maíz entre 1990 y 2005, el ingreso promedio de los hogares rurales disminuyó 19% en los municipios climáticamente más aptos para cultivar dicho cereal (aquellos municipios por encima del percentil 90), en comparación con los municipios cuyo potencial de producción es casi nulo (aquellos por debajo del percentil 10).

Tras corroborar que las fluctuaciones en el precio del maíz afectan significativamente los ingresos de los agricultores, el siguiente paso en el análisis fue diseñar un modelo econométrico que nos permitiera aislar de manera confiable el efecto causal de los cambios en el precio del maíz sobre la producción de drogas (u otras variables asociadas al narcotráfico). Con base en el método de variables instrumentales, estimamos un modelo que predice los cambios anuales en el precio interno del maíz en función de factores climatológicos y cambios en las exportaciones de maíz de otros países. El precio estimado se usa a su vez para predecir los niveles de producción de drogas. El análisis incluye más de 2,200 municipios y abarca el periodo 1990-2010.

Desafortunadamente, no existen cifras sobre producción de drogas a nivel municipal. Como indicador de producción usamos datos sobre erradicación de marihuana y amapola. Éstos y otros datos sobre decomisos de drogas fueron obtenidos por medio de una solicitud de información enviada a la SEDENA. Los mapas de abajo muestran los niveles promedio de erradicación de drogas en cada municipio entre 1990 y 2010. Nótese que algunas de las regiones más adecuadas para el cultivo del maíz se traslapan con las zonas más importantes de producción de marihuana y amapola. 

El modelo econométrico arrojó los resultados siguientes. Como consecuencia directa de la caída de 59% en el precio del maíz entre 1990 y 2005, la erradicación de marihuana y amapola aumentó 8% y 5%, respectivamente, en los municipios con mayor potencial para producir maíz. De igual forma, los decomisos de marihuana en greña (es decir aquella que aún no ha sido procesada) aumentaron 16.4%. Estos efectos son de mucho mayor magnitud en las zonas idóneas para el cultivo de estupefacientes. Por ejemplo, el efecto sobre la erradicación de marihuana es 20 puntos porcentuales mayor en zonas cuyas condiciones favorecen el cultivo de dicha droga. Finalmente, encontramos que la presencia de carteles operando en los municipios más aptos para la siembra del maíz aumentó 80% como resultado de la caída de 59% en el precio del maíz. Estos hallazgos son robustos a la inclusión de una gran variedad de controles, incluyendo características climatológicas, socioeconómicas y políticas de los municipios, entre otras. 

Epílogo

De 2007 a 2008 la tasa de homicidios en México pasó de 8 a 13 por cada 100 mil habitantes. En ese mismo periodo, el precio del maíz subió 8%. Los resultados de nuestro análisis econométrico sugieren que, durante el mismo periodo y como resultado del alza en el precio, las muertes asociadas al narcotráfico disminuyeron 7% en los municipios con alto potencial de producción maicera (en comparación con aquellos de bajo potencial). En conclusión, la evidencia empírica muestra que existe una relación estrecha entre la situación económica de las comunidades rurales y el desarrollo del narcotráfico. El empobrecimiento del campo abre las puertas a las organizaciones del crimen organizado.