Estados Unidos es un país que tiende a la enormidad. Las ciudades son más grandes, las distancias enormes y los temporales son más descomunales que en casi ningún otro sitio. Digo esto, claro está, porque vivo en Connecticut, y esta semana nos toca un huracán. El segundo huracán en catorce meses, para ser más exacto. Y como es tradicional en este país, es prácticamente seguro que me voy a quedar sin luz.

Empezaré hablando de la tormenta, aunque sólo sea para justificar que me haya pasado todo el día mirando el Weather Channel. El huracán Sandy es un temporal gigantesco, descomunal; más de 600 Km. con vientos de tormenta tropical de punta a punta. Aunque el ojo del huracán impactará relativamente lejos de Connecticut (Atlantic City, en Nueva Jersey, van a ser los afortunados), Sandy tiene cuatro problemas asociados.

Primero, se mueve muy lentamente, especialmente para una bestia de este tamaño. Esto quiere decir que lejos de cruzar el estado en menos de doce horas como hizo Irene el año pasado, Sandy se paseará con una calma imperial durante 36 horas cerca de la costa. Segundo,Sandy no viene sola; por una de esas casualidades de la vida hay un frente frío potente llegando a la coste desde el interior mañana mismo, y un montón de aire frío llegando del norte. En vez de debilitarse rápido, como cualquier huracán decente, Sandy va a recibir una inyección de energía justo cuando está haciendo más daño. Tercero, la luna. Esta noche y mañana son los dos días del mes con la marea más alta, por una desagradable broma astronómica. Es el Atlántico norte, y aquí se notan mucho. La tormenta va a estar golpeando la costa justo cuando el agua está más alta.

El problema más grave, sin embargo, es el cuarto. Mirad el mapa:

Connecticut (CT) es el pequeño estado escondido detrás de Long Island. Los huracanes tienen una rotación en sentido antihorario; en el lado oeste del temporal generan más lluvia, en el lado derecho más viento. Cuando Sandy hacia Nueva Jersey, la rotación hará que el viento sople desde el oeste, empujando la marea desde la boca este de Long Island Sound hacia la costa de Connecticut. Si el huracán se moviera rápido, tendríamos una marea peligrosa y después pasaría de largo. Como Sandy es tan enorme y se mueve tan lentamente, los meteorólogos esperan una marea muy alta el lunes por la mañana, viento soplando todo el día que evitará que pueda salir de la bahía, y otra aún mayor el martes por la noche, con el nivel del mar alcanzando más de tres metros sobre el límite habitual de la marea. Si esto se cumple (y NOAA se equivoca muy raramente al hablar de estas cosas) la costa de Connecticut se va a comer unas inundaciones comparables o peores a las del huracán de 1938.

¿Qué quiere decir esto? Para empezar, estoy muy contento de vivir relativamente lejos del agua. Según el mapa de la ciudad sobre el tema (lo dicho, NOAA es una agencia estupenda) ni un CAT5 nos tocaría, y en 1938 fue un CAT3. Segundo, todo el mundo da por hecho que mañana nos quedaremos sin electricidad, y que probablemente estaremos sin luz dos o tres días. En Estados Unidos los cables de corriente, teléfono y demás casi nunca están enterrados; Connecticut es un estado plagado de árboles por todos lados, y con ráfagas de 130-140 Km/h vamos a tener cables por los suelos seguro. Así que no esperéis demasiados artículos míos esta semana, ciertamente.

¿Por qué todo los apagones se ven como algo normal? Parte del problema es la distribución de la población sobre el territorio en Estados Unidos en general, y en Connecticut en particular: suburbios con densidades muy bajas. La mayoría de la gente en este estado vive en barrios de casitas unifamiliares en parcelas de medio o un acre. Llevar electricidad a todos lados es realmente caro, ya que cada línea tendida sólo sirve unas pocas familias. Aunque enterrar los cables es más seguro y fácil de mantener, hay demasiado terreno que cubrir, ya que saldría prohibitivamente caro. Con todo Connecticut cubierto de árboles (es un sitio precioso, eso no lo voy a negar) y todas las líneas al aire libre, una tormenta de estas características es una receta para apagones. Yo vivo en un barrio relativamente denso (para Estados Unidos) y cerca del centro, así que normalmente nos reestablecen el servicio rápido, pero la expectativa es que el estado va a tener gente oscuras más de una semana en algunas zonas.

Por que sí, la densidad es una ayuda enorme cuando se trata de blindar infraestructuras y mantener los costes bajo control. Toda esa gente que vive en los suburbios son un santo peñazo para darles servicios, ya que nunca acabas de tener economías de escala. Como los costes son más altos, nunca acaba de salir a cuenta blindar infraestructuras, así que tenemos estos apagones.

Más allá del temporal, parte de la conversación estos días (no a nivel político, pero si en los medios) es qué medidas deberan a empezar a tomar los gobiernos si esta clase de desastres se vuelven más habituales – y no sólo huracanes, sino también sequías y grandes incendios forestales. Los modelos de cambio climático señalan que vamos a empezar a ver fenómenos meteorológicos extremos cada vez más a menudo; muchas infraestructuras han sido diseñadas para unos patrones climáticos mucho más estables de lo que estamos empezando a ver ahora. Estados Unidos, un país que tiene mucha climatología tremebunda, va a tener que invertir mucho dinero en infraestructuras en esta dirección tarde o temprano.

No que los republicanos estén por la labor, por supuesto. Mitt Romney dijo en uno de los debates en las primarias que estaría dispuesto a eliminar FEMA (la agencia federal para emergencias) si gana las elecciones. Ninguna sorpresa, vamos.